Grote risico’s bij Initial Coin Offerings

Onlangs waarschuwde de AFM al voor investeren in cryptocurrencies, virtuele valuta’s zoals de Bitcoin. Er wordt druk gespeculeerd met dit virtuele geld. Maar er is geen toezicht op. Investeren in deze valuta’s is dan ook niet zonder risico’s. Nu waarschuwt de AFM weer. Dit keer voor Initial Coin Offerings (ICO’s).

Wat zijn Initial Coin Offerings?

ICO’s zijn de effecten in de wereld van de nieuwe financiën. Een ICO is in feite een crowdfundingproject, dat een onderneming, vaak een startup, de mogelijkheid biedt om financiering op te halen voor de ontwikkeling van diensten. Bij een ICO wordt net zoals bij cryptocurrencies gebruikgemaakt van blockchaintechnologie. In principe kan iedereen met toegang tot internet en een digitale wallet de ‘tokens’ kopen. De aangeboden tokens kunnen soms in euro’s of dollars worden aangekocht, maar vaker met cryptocurrencies, zoals de Bitcoin of Ethereum. In ruil voor het ingelegde geld kan men een x-aantal tokens krijgen.

Op basis van vertrouwen

Met de aankoop van ICO-tokens helpt u de onderneming met de financiering van het project. Mocht het project slagen, dan zullen de tokens in waarde stijgen en kunt u ze met vaak zeer veel winst verkopen op een exchange (virtuele beurs: voorbeelden). In de meeste gevallen ligt de prijs van een crypto-token bij een ICO vast. De prijs is volledig gebaseerd op vertrouwen in het project. De prijs is meestal zeer laag. Wanneer het project is afgerond tot bijvoorbeeld een werkend eindproduct, dan zal de ICO in waarde stijgen. Vaak zullen dan de initiële investeerders hun winst pakken door de ICO-tokens te verkopen.

Waarom waarschuwt de AFM?

Het probleem is dat ze nog niet gereguleerd zijn. ICO’s zijn vaak zo gestructureerd dat zij buiten de reikwijdte van het financiële toezicht vallen. De bescherming die financiële toezichtwetgeving biedt voor investeerders is daardoor afwezig.

Ideale voedingsbodem voor oplichters

De extreme koersstijgingen zorgen voor een hype rondom cryptocurrencies en ICO’s. In combinatie met het anonieme en grensoverschrijdende karakter van blockchaintechnologie leidt het tot ‘een gevaarlijke cocktail’ en ‘een ideale voedingsbodem voor oplichters’, aldus de AFM.

• Investeerders kunnen bijvoorbeeld de geavanceerde vormen van een traditioneel piramidespel niet herkennen.

• De hype leidt ertoe dat veel beleggers investeren met een speculatief doel. Met als gevolg zeer volatiele koersen van de tokens die binnen een ICO worden aangeboden. Veel tokens kennen een beperkte handel, waardoor het relatief eenvoudig is om de koers ervan te manipuleren.

• Of investeerders overschatten de rendementen van een project. Het gaat bij ICO’s om softwareprojecten. Het bepalen of de software goed of slecht is geprogrammeerd, is moeilijk vast te stellen voor een investeerder, en nog moeilijker of een project haalbaar, nep of goed is. Vaak zijn het ook projecten die zich nog in een zeer vroege fase van ontwikkeling bevinden. Als het een investeerder ontbreekt aan de specialistische kennis en expertise die nodig is om bij dit soort investeringen tot een weloverwogen investeringsbeslissing te kunnen komen, dan kan het mis gaan. Verder zijn aanbieders van ICO’s vaak niet transparant in hun informatieverstrekking. Ook dat maakt het zeer moeilijk om een inschatting te maken van de waarde, en bonafide ICO’s te onderscheiden van projecten met frauduleuze intenties, aldus de AFM.

Waarop letten?

Bij de aankoop van ICO-tokens is het van belang de ICO-structuur heel goed te onderzoeken en te kijken hoe het geld wordt beheerd. Een aantal kernvragen die men zich kan stellen:

• Wordt het geld beheerd in een speciale ICO-coin escrow wallet of smart contract met afdoende beveiliging?

• Zijn de wallets met meervoudige handtekeningen beschermd, waarbij één van de sleutels in handen is van een vertrouwde derde partij? Hoe werkt de wallet, hoe kunnen de tokens veilig worden opgeslagen?

• Is er al een beta- of testversie van het product beschikbaar?

• Is er een duidelijke roadmap en een goed onderbouwde whitepaper?

• Wie zijn de ontwikkelaars? Wat is hun ervaring? Wie zitten er in het team en hoe ziet de organisatie eruit? Is het een transparante organisatie met een duidelijke communicatiestrategie over onder andere de ontwikkeling en voortgang van het project? Hoe reageren ze op moeilijke vragen?

 
Zonder duidelijke antwoorden op deze vragen is het beter niet te investeren in een ICO. En bij een bonafide project verdient het aanbeveling alleen te investeren in een ICO als men het zich kan veroorloven het geld te verliezen. Met andere woorden: bij voorkeur niet investeren in een ICO met geld dat bedoeld is voor later, of met geleend geld.
 
De AFM maakt zich er zorgen over dat investeerders verblind raken en kwetsbaar worden voor misleiding, oplichting en manipulatie en raadt het investeren in ICO’s in de huidige omstandigheden af.

Meer informatie

• Algemene informatie over ICO’s
• Cryptocurrency exchanges
• Cryptocurrency beleggingsportefeuilles
• Uitleg over de wallet

Next Academy

De NEXT Academy van NIBE-SVV is er voor elke financieel dienstverlener die ‘future proof’ wil zijn. U vindt hier, complementair aan onze actuele vakopleidingen, het volledige aanbod aan opleidingen die aansluiten bij de digitalisering, de vaktechnische ontwikkelingen en nieuwe beroepen in de sector.
 
Ook aan ICO’s besteden we aandacht in de Next Academy, met name in de opleidingen:

• Opleiding Next Funding en Finance
• Next Payments

 
Daarnaast heeft de Next Academy praktijkgerichte trainingen over Blockchain en Smart contracts.